Libélula gigante

Meganeura zumbaba a través de los cielos ricos en oxígeno del Carbonífero, un período que duró desde hace unos 360 millones a 300 millones de años. Este insecto carnívoro tenía una envergadura de casi 12 pulgadas (30 centímetros), lo que significa que era más de 4,5 veces el tamaño de una libélula moderna.

Los insectos gigantes se encogieron cuando las aves entraron en los cielos prehistóricos

Hace millones de años, insectos de gran tamaño como las moscas grifo, con envergaduras comparables a las de los halcones de hoy, se escabulleron (y revolotearon por encima) del planeta. Pero por qué estos aviones jumbo del mundo de los insectos se redujeron al tamaño moderno sigue siendo un misterio, hasta ahora.

Resulta que, a medida que los dinosaurios desarrollaron el vuelo y eventualmente surcaron los cielos como pájaros, derrotaron a los enormes insectos que ya vivían allí, limitando efectivamente el tamaño de los insectos a través de la depredación y la competencia en los cielos prehistóricos, a medida que las aves se convirtieron en sofisticadas máquinas voladoras.

"El cambio en el tamaño de los insectos es gradual", dijo a WordsSideKick.com el investigador del estudio Matthew Clapham, de la Universidad de California, en Santa Cruz. "Este cambio gradual encaja bastante bien con la evolución gradual de las aves en ese momento".

Los insectos durante la era Pérmica (hace unos 290 millones a 250 millones de años) eran enormes en comparación con sus contrapartes actuales, con envergaduras de hasta 30 pulgadas (70 centímetros) de ancho. Los altos niveles de oxígeno en la atmósfera prehistórica ayudaron a impulsar su crecimiento.

A modo de comparación, el insecto alado moderno más grande es una libélula de los trópicos, que tiene una envergadura de unas 8 pulgadas (20 centímetros) de ancho. [Fotos deslumbrantes de insectos cubiertos de rocío]

Para descubrir por qué los insectos modernos ya no son tan grandes, los investigadores compilaron una base de datos de medidas de envergadura de 10.500 insectos fosilizados de los últimos 320 millones de años de evolución de los insectos. Los autores encontraron que durante los primeros 150 millones de años de evolución de los insectos, la envergadura de estos insectos reflejaba los niveles de oxígeno atmosférico; cuanto más oxígeno haya en la atmósfera, más grandes serán los insectos que el medio ambiente podría soportar.

Estos insectos voladores necesitan mucho oxígeno para apoyar sus músculos de vuelo, dijo Clapham, y dado que sus tubos de respiración son ineficientes, necesitan altos niveles de oxígeno atmosférico para crecer. Cuanto más oxígeno hay en el ambiente, más masa muscular puede proporcionar el insecto y más grande puede ser el insecto.

Sin embargo, hace unos 140 millones de años, las cosas cambiaron. La envergadura de los insectos dejó de depender de los niveles de oxígeno y comenzó a disminuir.

Los investigadores notaron que este cambio ocurrió casi al mismo tiempo que las aves volaron por primera vez. Hace unos 150 millones de años, apareció el "primer pájaro" Archaeopetryx, y unos 25 millones de años después, el linaje se había diversificado enormemente.

Con el tiempo, las aves desarrollaron características físicas que les permitieron volar rápido y maniobrar mejor. Como resultado, comenzaron a comerse los insectos grandes y a competir con ellos por las fuentes de alimento.

"Estos insectos grandes son depredadores y comen insectos más pequeños. Es posible que las aves también hayan comido insectos pequeños, como hacen muchas aves modernas", dijo Clapham. "Si compiten por el mismo recurso, las aves pueden haber sido mejores competidoras por estas fuentes de alimento".

Una segunda caída en el tamaño de los insectos ocurrió hace unos 60 millones de años, que los investigadores creen que podría estar relacionada con la evolución de los murciélagos, mayores aumentos en las habilidades aéreas de las aves o con el evento de extinción masiva que mató a los dinosaurios.