Canguro gigante

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El canguro más grande registrado, Procoptodon goliah, probablemente no podía saltar porque era muy fuerte. Pesaba un estimado de 529 libras. (240 kg), aproximadamente tres veces el peso de los canguros actuales.

Los canguros gigantes extintos probablemente no saltaron

Los antepasados de los canguros de hoy en día, marsupiales gigantes con caras de conejo, pueden haber caminado erguidos sobre dos pies, sin dar saltos, según encuentra un nuevo estudio.

Estas enormes criaturas, parte de la extinta familia de los canguros estenurinos, alguna vez vagaron por el interior de Australia hace unos 100.000 a 30.000 años. Pero probablemente eran malos saltadores, dijo la investigadora principal Christine Janis, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Brown en Rhode Island.

"Los grandes canguros modernos no son la 'norma' para los canguros", dijo Janis a WordsSideKick.com. "De hecho, se parecen más a un guepardo en comparación con otros felinos grandes: de constitución delgada y aerodinámica para una locomoción rápida y especializada".

Janis y sus colegas viajaron a alrededor de media docena de museos de todo el mundo, midiendo los huesos de 140 canguros, incluidos esqueletos de estenurina y wallaby.

El canguro más grande (Procoptodon goliah) pesaba aproximadamente 529 libras (240 kilogramos), o unas tres veces el peso de los canguros actuales. Su enorme tamaño puede haberles impedido saltar, y los análisis muestran que sus cuerpos estaban configurados de manera diferente a la de sus antepasados ​​modernos.

Por ejemplo, la anatomía de los estenurinos sugiere que mantenían sus cuerpos en posición vertical y podían soportar su peso en una pierna a la vez usando sus grandes caderas, rodillas y articulaciones estabilizadas de los tobillos.

Es posible que los canguros estenurinos más pequeños saltaran a veces, aunque "no tan rápido y con tanta gracia como un canguro grande moderno", dijo Janis. "Pero cuando se movían lentamente, habrían caminado sobre dos piernas en lugar de usar el movimiento que hacen los canguros modernos, que es caminar a cuatro patas usando la cola como una 'quinta extremidad'".

La estructura ósea de las estenurinas, según muestra el nuevo estudio, las mantuvo en su mayoría atadas a la tierra.

"Además de su tamaño masivo, cuerpos sólidos y caras relativamente cortas, estos canguros extintos carecían de las especializaciones para los saltos de alta velocidad que se ven en los canguros de hoy en día, como una columna vertebral flexible, patas proporcionalmente largas y una cola grande", dijo Karen Black. , un becario postdoctoral de paleontología del Consejo de Investigación de Australia en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, que no participó en el estudio.

"En cambio, estos muchachos muestran adaptaciones (como una columna vertebral más rígida, caderas más grandes, rodillas más grandes y una cola reducida) para una postura más erguida y caminar bípedo (más como los humanos)", dijo Black en un correo electrónico.

Dijo que el estudio sobre estos gigantes de cara corta es "muy sensato", aunque es difícil imaginar "canguros gigantes caminando por la maleza cuando la mayoría de los canguros vivos son saltadores eficientes y súper rápidos", dijo.

Saltando alrededor

El proyecto comenzó cuando Janis visitó un museo en Sydney, Australia, en 2005. Allí, notó un esqueleto de estenurina, particularmente la robusta columna vertebral de la bestia. No parecía flexible, dijo. [Ver fotos de canguros y otros lindos marsupiales]

"Pensé, 'eso se ve muy raro'", dijo Janis. "Me pregunto si saltaban como lo hacen los canguros modernos".

Ella y sus colegas pasaron años estudiando la biomecánica de los esqueletos de canguro. No fueron los primeros en notar las diferencias entre las estenurinas y los canguros rojos y grises modernos. Otros investigadores han notado que los estenurinos tenían dientes hechos para mordisquear las hojas de los árboles y arbustos en lugar de pastar en el pasto, como lo hacen los canguros rojos en la actualidad.

Los canguros de hoy pueden saltar a gran velocidad y moverse a cuatro patas, cinco si cuentas la cola, para velocidades más lentas. Estos movimientos implican una columna vertebral flexible, una cola robusta y manos que puedan soportar el peso de su cuerpo. Por el contrario, las estenurinas que estudiaron los investigadores no tenían ninguna de estas cualidades.

Sin embargo, la locomoción del canguro es un campo muy debatido entre los paleontólogos, dijo Natalie Warburton, profesora titular de anatomía en la Universidad de Murdoch en Australia, que no participó en el nuevo estudio. Es posible que el canguro extinto, de hecho, saltara, dicen algunos, mientras que otros piensan que el tamaño gigante del cuerpo de los marsupiales les habría impedido moverse como sus ancestros modernos, dijo Warburton.

"Una de las cosas que hace que la pregunta sea difícil de responder es que hay muchas similitudes entre los esqueletos de los canguros vivos y los extintos, y que en su mayor parte, el grupo al que nos referimos como Macropodoidea (canguros, canguros y sus parientes) tiene evolucionado para [apoyar] la locomoción de salto bípedo, tal vez más de una vez", escribió Warburton en un correo electrónico.

La interpretación de que los canguros gigantes caminaron, en lugar de saltar, ciertamente es novedosa, dijo Warburton. "Sospecho que se seguirá debatiendo la locomoción de las estenurinas, pero de eso se trata la ciencia: proponer hipótesis basadas en la evidencia disponible y luego probarlas".

No está claro si la posible dependencia de las estenurinas de caminar condujo a su extinción, tal vez por los cazadores humanos o por no poder viajar lo suficientemente rápido para alcanzar los alimentos a medida que el clima se volvió más árido, dijeron los investigadores del nuevo estudio.

"Deberíamos apreciar la diversidad de los diferentes canguros vivos hoy" y asegurarnos de que los animales modernos no sigan el camino de sus predecesores, dijo Janis.