Por primera vez, los científicos han descubierto un cangrejo "inmortal" fosilizado en ámbar. Este crustáceo perfectamente conservado, que data del período Cretácico, podría estar entre los primeros ejemplos de un cangrejo que ocupa un hábitat de agua dulce.
Los científicos dicen que podría representar un puente entre las especies marinas y de agua dulce.
Los investigadores nombraron a la nueva especie Cretaspara athanata - "athanata" que significa "inmortal"; "Cret-" para el Cretácico; y "aspara" para los legendarios espíritus del sudeste asiático de las nubes y el agua, un homenaje a su estilo de vida anfibio y lugar de descubrimiento.
Los artrópodos, como insectos, arañas, escorpiones y milpiés.
Aparecen conservados en ámbar con bastante regularidad en el registro fósil. En raras ocasiones, los científicos se topan con algo más grande, como un pequeño pájaro o una serpiente, atrapado en una tumba de esta resina de árbol endurecida. Sin embargo, lo que estas especies tienen en común es que todos son animales terrestres.
La mayoría de los cangrejos, por otro lado, pasan su vida en el agua, no anidan en los árboles ni zumban por el bosque. "No es muy frecuente que te encuentres con un animal acuático en ámbar", dijo a WordsSideKick.com Javier Luque, investigador postdoctoral de la Universidad de Harvard y coautor del estudio.
Con solo una fracción de pulgada (2 milímetros) de ancho, el cangrejo fósil es un espécimen minúsculo pero exquisitamente conservado. A menudo, los paleontólogos tienen la difícil tarea de intentar reconstruir un animal extinto a partir de trozos de hueso o fragmentos de caparazón. No tanto en este caso. "Es todo el animal", dijo Luque, "al nivel de no faltar ni un solo pelo en las piernas o en la boca, lo cual es alucinante".
Luque y su equipo utilizaron un tipo de escaneo de rayos X llamado micro-CT para crear un modelo digital en 3D del cangrejo con el fin de estudiar su fisiología en detalle. Basándose en la forma de las patas y el caparazón, determinaron que el diminuto crustáceo pertenecía al mismo linaje que los cangrejos "verdaderos" de hoy en día.
No todos los cangrejos son técnicamente cangrejos.
Los llamados cangrejos falsos, incluidos los cangrejos ermitaños, cangrejos reales y cangrejos de porcelana, son miembros de un grupo llamado Anomura, y se pueden distinguir por el hecho de que caminan sobre tres pares de patas en lugar de cuatro como los verdaderos cangrejos del grupo Brachyura. .
Los científicos creen que los planes corporales parecidos a los de un cangrejo, tanto en cangrejos verdaderos como falsos, han evolucionado de forma independiente al menos cinco veces en la historia de la Tierra, escribieron los investigadores en marzo en la revista BioEssays. Esta evolución convergente ha ocurrido con tanta frecuencia que en 1916, el zoólogo inglés Lancelot Alexander Borradaile acuñó un término para ella: carcinización. Los primeros cangrejos aparecieron hace unos 200 millones de años en el período Jurásico temprano y experimentaron un renacimiento en el período Cretácico, un evento ahora conocido como la revolución del cangrejo del Cretácico.
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| Esta pequeña especie de cangrejo podría representar un puente entre los estilos de vida de agua dulce y marina. (Crédito de la imagen: Javier Luque) |
El cangrejo recién descubierto data de hace entre 95 millones y 105 millones de años, lo que lo coloca directamente en el medio de la revolución. Pero eso todavía deja el misterio de cómo terminó envuelto en ámbar para empezar. "Supongo que es muy probable que sea un cangrejo de agua dulce o semi-terrestre", dijo John Campbell McNamara, fisiólogo evolutivo de la Universidad de San Paolo en Brasil, que no participó en el estudio. "La idea de que esté en ámbar es una buena indicación" de que vivía parcialmente en tierra y parcialmente en agua dulce, agregó, ya que las coníferas que producían resina de ámbar no podían sobrevivir en las proximidades de ambientes de agua salada.
Luque estuvo de acuerdo con esa valoración.
Basado en sus robustas branquias, el pequeño crustáceo parece llenar cuidadosamente un vacío en el registro fósil entre cangrejos marinos y de agua dulce.
El fósil fue descubierto originalmente por mineros birmanos en Myanmar en 2015. El norte de Myanmar tiene algunas de las minas de ámbar fósil más ricas del mundo. Sin embargo, en el transcurso de los últimos seis años, una horrible ola de violencia y genocidio por motivos políticos ha envuelto al país, lo que ha llevado a la Sociedad de Paleontología de Vertebrados a emitir una moratoria sobre el estudio de especímenes de ámbar recolectados después de 2017. En una declaración de 2021, el El grupo extendió la moratoria, citando más violaciones de derechos humanos por parte del ejército de Myanmar durante el reciente golpe de estado de la fuerza. "Por mucho que esto sea desalentador desde un punto de vista científico", escribieron, "es una solución fácilmente procesable para nosotros, la comunidad paleontológica, para reducir nuestra contribución a la actual crisis humanitaria".
Aunque C. athanata fue recolectado antes de que la moratoria entrara en vigencia, Luque espera que su descubrimiento ayude a llamar la atención sobre la lucha de Myanmar. "Esto no es algo que debamos callar", dijo. "Antes de ser científicos, somos humanos".
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